前应天巡抚蔡德忠从大理寺保释出来之后，他的小舅子吴襄悄悄进京来给他送信，宣称已经找到了罗阿敏，为此，他曾上过了好几道奏折，但奏折上也不能明言找到了罗阿敏，因此，隆庆皇帝并没对他的这些奏章给予理会。
自隆庆帝登基以来，东南海疆已经平定，蒙古鞑靼部落也握手言和，可谓是海清河宴、四海升平，于是，皇帝决定于大年初一在皇极殿（今太和殿）大宴群臣，以示普天同庆。
蔡德忠得知这个消息后，开始走礼部的门路，送钱送物在所不惜，虽然他仍处在取保候审阶段，但经大理寺审查了好几个月，无非是在巡抚的任上贪墨了些钱财，却也并无太多的恶名，只是他比较倒霉罢了，犯在了天下第一清官海瑞之手。
像蔡德忠这样正三品的昏官，历朝历代也不知有多少，礼部尚书得了好处之后，考虑到他现在到了致仕的年龄，已经蹦跶不了几天啦，便在遴选参加皇帝新年圣宴的名单时，把他的名字加了上去。
名单呈报给了内阁，几位内阁大学士也没有异议，消息传来，蔡德忠喜出望外，天天盼着过年，等到大年初一，皇上在皇极殿大宴群臣的时候，把这秘密悄悄的告诉皇帝，恐怕谁也拦不住，到时候，没准皇帝老儿一高兴，立马册封自己为一个大学士，那就直接就进内阁了……
做着这样的美梦，想想以前今天给这个送礼、明天给那个上供，真是傻透了！如今，蔡德忠既不急、也不躁，天天在家中陪着一大群姨太太们玩蝈蝈、斗蟋蟀，每天玩得不亦乐乎……
吴襄的妹妹吴莲是这群姨太太中岁数最小的，刚满十七岁，长得确实有闭月羞花之容，沉鱼落雁之貌，也最得蔡德忠的恩宠，当然，她也最受那群年老珠黄的姨太太们的嫉恨。
吴莲十四岁嫁到蔡府，已经快三年了，当时，蔡德忠尚在应天巡抚的任上，吴家可谓一人得道、鸡犬升天，她的哥哥吴襄摇身一变，从一名街头小混混变成了金陵城的阔少，仅一年多的时间，就在金陵城建起了那座三进三出的高墙大院，无奈还没暖过窝，蔡德忠就被调离了南京，吴襄当然知道海瑞的厉害，不得不赶紧把宅院卖掉，可巧碰上了人傻钱多的汤景……
自吴莲踏进蔡府的第一天，就没有露过一次笑容，因此，那群姨太太和蔡德忠的儿女背后都叫她“无脸”，有脸也罢、无脸也罢，只有吴莲自己知道自己的苦衷……
大年初一，刚到丑时，蔡家一门老小早已经起床了，放过鞭炮之后，全家好几十口全都裹着锦衣，站在家中的正堂门口，准备轮流前去给蔡德忠拜年。
搁在往年在南京应天巡抚官邸的时候，这会儿家中早已是宾客盈门，自己人拜年都得等到中午以后，可如今真是不堪回首，蔡德忠也没心情等家里人拜年了，早就穿戴好朝服，走出正堂之外，讲道：“你们都各自回去吧，我这就得备轿前往大内，前去给咱万岁爷拜年贺喜。”
几十口人一起给蔡德忠行礼，叽叽喳喳的说着拜年话，蔡德忠从他们身边走过，发现吴莲正躲在人群的最外边，冻得直打哆嗦……
蔡德忠心疼吴莲，对身边的伺候丫鬟讲道：“你回去吧，让莲儿陪我去就行了。”
吴莲大气也不敢喘，跟在蔡德忠的身后来到了府门，那群姨太太和蔡德忠的儿子、儿媳们也都跟了过来，全都恶狠狠地盯着吴莲，而吴莲显得万分委屈，迈着三寸金莲，上前搀扶起老迈的蔡德忠，二人一起上了轿子。
蔡德忠拉开轿帘，给大家摆了摆手，讲道：“大家等我回来，咱家就翻身了，压岁钱自然少不了你们的。”众人这才悻悻地给蔡德忠送行。
二人乘坐一顶三品大员的八抬大轿，急匆匆赶往紫禁城，到了午门外的广场上，这儿早已摆满了各级官员门的轿子。
这时，还不到寅时，天还特别黑，参加宴席的官员们有的下了轿子，彼此拜年，也有人坐在轿子里小酣，因蔡德忠仍是戴罪之身，怀着惴惴不安的心情坐在轿子里等待，似乎并没人引起他人的注意他。
看着这娇媚动人的吴莲，蔡德忠就像当年刚中进士的时候，便朝她笑了笑，讲道：“莲儿，这几年委屈你了，我听说，大内前御医李时珍写了一部《本草纲目》，有治我这病的秘方，今儿，我把一个绝密的消息告诉皇上，就能把那秘方求到手了，呵呵，将来你为我们蔡家留下个一男半女。”
见吴莲羞涩地低下了头，蔡德忠迷迷糊糊的产生了幻觉，仿佛自己真的就是内阁首辅大学士，那神医李时珍已经治好了自己的难言之隐，突然像返老还童一样，像当初刚中进士的时候，有一种春风得意马蹄疾，一日看尽长安花的感觉。
正在蔡德忠浮想联翩之际，辰时已到，午门洞开，几名銮仪卫舞动手中的静鞭，甩得劈啪作响，钦天监高呼：“奉天承运、皇帝诏曰……”
大内钟鼓声齐鸣，皇极殿外排列着銮驾仪仗，广场上摆满了上百桌宴席，大殿的屋檐下，金钟玉磬齐鸣，皇家乐队奏起了鼓乐笙箫……
众大臣在皇极殿前又等了一个多时辰，天亮了，隆庆皇帝才登上皇极殿宝座，殿外的銮仪卫又甩响了静鞭，赞礼官高喊：“排班……”
依照宴席之上“品级山”所标注的品级位置，百官列队下跪……
中极殿大学士李春芳、文渊阁大学士高拱各持贺表，交由皇极殿的宣表官高声朗诵……
贺表诵罢，天近巳时，众百官行三跪九叩大礼……
与此同时，黄炳文正在指挥一队锦衣卫，包围了蔡德忠的府邸，然后亲自带着两个心腹锦衣卫和陈元化，大摇大摆地来到蔡府的门前。
蔡府看门的老家人还以为是来拜年的，笑呵呵的上前施礼，被黄炳文手下的爪牙一脚踹倒在地。
老家人爬起来问道：“各位大爷，蔡大老爷正在宫中给当今圣上拜年贺喜，这大过年的，你们、你们这是要干什么？”
陈元化和黄炳文相互看了一眼，心中都暗叫不好，也许蔡德忠已把罗阿敏送进了紫禁城……
黄炳文气得浑身发抖，对爪牙们讲道：“把府里的人全都给我抓起来，交给陈元化辨认，我得马上进宫，抓捕蔡德忠。”
说罢，黄炳文出了蔡府，快马加鞭赶往大内……
锦衣卫闯进了蔡府，把蔡德忠一家老小全都押到院子里，然后在每个房间开始搜查……
此刻，皇极殿前，文武百官礼毕，隆庆皇帝赐座赐茶，百官们再次叩头谢恩，然后，百官来到皇极殿的广场，找到自己的位置，开始品茶……
黄炳文来到午门外下了马，广场停满了百官们的轿子，从轿子间穿行，在午门前亮出了自己锦衣卫的腰牌，给守门的侍卫鞠躬拜年，讲道：“末将黄炳文给将军拜年了！请问二位将军，今日万岁爷大宴群臣，可有官员带了女眷进去？”
侍卫笑道：“黄镇抚说笑了，哪来的女眷能和百官一起来给万岁爷拜年，没有，肯定没有女眷进去。”
黄炳文心想，蔡德忠这老东西肯定把罗阿敏留在了轿子里，等他密报皇帝之后，再把她接进宫，现在只能一不做二不休，先把蔡德忠从大内弄出来再说……
此时，蔡府上下已是鸡飞狗跳，哭声震天，有一伙锦衣卫把府里的姨太太和蔡德忠的儿子、儿媳们和孙子们，打得皮开肉绽，另一伙人还在翻箱倒柜，挖地三尺也没找到玄德真人、罗阿敏和那两名丫鬟……
忽然，蔡府外想起了阵阵马蹄声，接着，好像有人在外面争吵了起来，锦衣卫审问蔡府的家人半天，他们坚称家中没有来过客人，陈元化心想暗想，也许玄德真人、罗阿敏和那俩丫鬟真没来过这儿，那么，黄炳文或许已经闯了大祸，他便准备逃跑。
王冲和许灵儿带来了一大群锦衣卫，个个手执绣春刀，在蔡府门外和黄炳文的人对峙了起来，险些要兵戎相见，就在他们还在争执的时候，狡猾的陈元化趁机溜出了蔡府……
“各位衙门里的弟兄，不在家好好过年，却在此大动干戈，请问这是谁的命令？成国公老王爷可曾知晓？快让你们的首领出来见我！”王冲大声质问道
“黄大人前往大内捉拿犯官蔡德忠去了，没在府中。”
王冲一听，就知道蔡德忠准是参加皇上的圣宴去了，而黄炳文居然胆大包天追到了大内，其中必有蹊跷，因担心许灵儿在这儿压不住阵脚，便命令道：“灵儿，你速带一队人马，立刻赶忙午门，抓捕黄炳文，看看他到底想干什么！”
许灵儿答应一声，带着朱辉和十多名锦衣卫离开了蔡府。
黄炳文的手下人全都知道王冲等人的来历，也知道王冲的官比黄炳文大，现在一个个大眼瞪小眼的，心中埋怨起了黄炳文，本来在家好好的过年，谁愿意出来当差，这时，也全都泄了气……
与此同时，黄炳文通过午门的侍卫找到了自己的顶头上司刘守有，正在品茶的刘守有听说午门外有紧急要务，便慌慌张张地跟着侍卫跑了出来。
黄炳文给刘守有拜了年，趴在他的耳边说道：“刘大人，据在下所知，前来参加圣宴的蔡德忠，可能会、可能会、可能会……”
听黄炳文连说了三个可能会，刘守有的心中一震，蔡德忠已经是七十多岁的人了，难道说他还能会刺王杀驾不成？便问道：“你到底要说什么？”
黄炳文豁出去了，答道：“大人您想，蔡德忠一个待罪之人，费尽心机，散尽家财，前来参加新年圣宴，据下官调查，他怀有不可告人的阴谋，想趁机在圣上跟前胡说八道，扰乱政务，定会惹得龙颜不悦，如不及时制止，后悔可就来不及了，刘大人，请赶紧设法把蔡德忠弄出来，以防万一。”
刘守有深以为然，夸奖道：“嗯，你干得不错，在这儿等着吧，我派人把蔡德忠送出来。”
刘守有返回大内，以锦衣卫同知的身份，安排宫中的侍卫去抓蔡德忠……
皇极殿前的宴席之上，百官茶毕，銮仪卫再次甩响了静鞭，金钟玉磬的乐队再次奏起，隆庆皇帝在华盖之下走出了皇极殿，要赐宴群臣。
蔡德忠看皇上出来了，心也快提到了嗓子眼，就等着前去拜见皇帝的那一刻，把密信交到皇帝的手中，激动得热泪盈眶，不时地揉搓着眼睛……
正在蔡德忠喜极而泣之时，眼前突然来了两名宫中侍卫，一左一右站在了他的身旁。
一名卫士低声讲道：“蔡大人，请跟我们走一趟，不要胡言乱语，明白吗？”
蔡德忠知道来者不善，吓得魂飞魄散，浑身打起了哆嗦，把那封密信给吞到肚子里去了，随后，他就被两名侍卫架起来拖出了午门。
很多官员都看见蔡德忠被侍卫架走了，大家也都假装没看见，谁也不想坏了皇上的雅兴。
出了午门，侍卫把蔡德忠交给了黄炳文。
黄炳文一把抓住了蔡德忠的衣领，发出一阵冷笑，问道：“呵呵，蔡大人，你的轿子在哪里？”
蔡德忠也不知道因为什么事，抬起脚往后看了看，瞧见了自己家的轿夫，便哆哆嗦嗦地问道：“黄大人，你想干什么？”
黄炳文狞笑着低声问道：“干什么？有好事你不能一个人独占了，我问你，那个女人呢？”
听黄炳文追到这儿问什么女人的事情，蔡德忠不明觉厉，反问道：“哪、哪个女人？”
“哪个女人？还能是哪个女人！蔡大人，不要吭声，带我进你的轿子。”黄炳文说着，拉起蔡德忠就走。
看见一位锦衣卫的首领，拉着个刚从宫里弄出来的老头往外走，广场上的轿夫们不知道发生了什么事，好多人都跟着看热闹。
这时，黄炳文亮出了锦衣卫的腰牌，高声喝道：“锦衣卫北镇抚司镇抚办案，都给我闪开。”
看热闹的轿夫们闪出一条道来，只见黄炳文押着蔡德忠往轿子走来，蔡家的轿夫们知道出事了，八个人呼啦一下子就往外逃，就在黄炳文快到了轿子跟前的时候，莲儿掀开轿帘一看，吓得大叫一声，赶忙跳出来钻进了人群……
黄炳文突然发现，一名少女从蔡家的轿子里跑了出来，他认为，这一定是罗阿敏无疑！便放声大笑，立刻把蔡德忠推倒在地，追过去大声喊道：“请姑娘不要担心、少要害怕，不要上了那犯官蔡德忠的当，下官黄炳文是救你来啦。”
吴莲慌不择路，哇哇的大叫着往人群中就扎，正好和朱辉撞了个满怀，扑在他的怀中，往后扭脸看去，只见黄炳文就快到了近前。
这时，许灵儿等锦衣卫冲上前来，拦住了黄炳文，问道：“黄大人，你这是要干什么？”
黄炳文根本没有在意许灵儿等人，仔细打量着吴莲，轻轻地摇了摇头，怎么看这姑娘也不像画上的罗阿敏，回头再看蔡德忠，只见他晃悠了半天，一头扎到了地上，再也不动换了……
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