“是。”曹頫答说：“先祖是国初放的江宁织造；先父原是苏州织造，后来蒙圣祖改派江宁；先父弃养以后，由先兄承袭。先兄不幸承袭不久就去世了，蒙圣祖天高地厚之恩，命我承继袭职，那是雪芹尚未出生。”

　　“阿---阿----”圣母老太太惊诧连连，眼中闪耀出一种无可言语的光彩，融合着亲切、感叹与意想不到，仿佛梦幻性的一种神情，“原来你家就是曹织造！说起来都不是外人，我们家是孙织造衙门的。”

　　“是杭州。”

　　“我不是杭州人，我是绍兴人。”圣母老太太说：“从小听我爹说，我们绍兴人在杭州孙织造那里做工的很多。我们也算‘钦差衙门’的人，绍兴府管不着我们，家里种田，炼钱粮都不要缴的。”

　　这些情形，曹頫比她更清楚，织造衙门的织工，名为“机户”，属于内务府籍，不受地方馆管辖，他也不必细加解释，只“唯唯”称是而已。

　　“那曹、曹雪芹，你的侄儿，莫非是遗腹子。”

　　“圣母老太太说的是。他是遗腹子，先祖一支的亲骨血，只有他，所以先母格外宠爱，养就了他不肯上进的性情。”

　　“怎么不上进？又嫖又赌？”

　　“那倒不是。”

　　“那么是什么呢？”

　　“是----，”曹頫觉得很难回答，想了好一会说：“养成了一幅名士派头。”

　　“什么叫名士？”

　　“名士就是，就是不大看得起人，也不大讲究做人的道理；自以为读了几句书，很了不起地的。”

　　“喔，”圣母老太太笑道：“原来就是徐文长那种人。”

　　曹頫大为诧异，圣母老太太不懂何谓“名士”，却又知道徐文长这个人。但转念想一想，又不足为奇；徐文长是绍兴人，她大概是从小听家人谈过。

　　“曹雪芹那里可以跟徐文长比，差的远了。”

　　“他现在年纪还轻。”圣母老太太忽然面现忧色，“你倒好好劝一劝他，学徐文长那种样子，自己吃亏。”

　　“是！圣母老太太的训诲，我一定切切实实转示给他。”

　　“我看他是有出息的。”圣母老太太又问：“你怎么不当织造了呢？”

　　“这，这话说起来很长。”曹頫说道：“容改日为圣母老太太细陈。”

　　“对！对！一路去，路上有谈天的时候。”

　　“是，是！路上尽有请圣母老太太教导的机会。”曹頫趁机起身告辞。

　　这天是借宿在离古北口不远的一处庄院。自北京东行，经通州、三河至蓟州，出马兰关到东陵，北行由顺义、怀柔、密云出古北口到热河，这两条路上，闲散宗室及上三旗的包衣很多，有些是皇庄的庄头，有些是世袭管陵的差使，地大物博，又无徭役，几代经营，真当得殷实二字的人家，不知道有多少？曹震这回办差，顾虑到下客店易显行藏，所以早在京里打听好了，请海望出面安排，为圣母老太太的安排的公馆，便都是这些籍籍无名，却家家有窖藏金银的富户。

　　这家人家姓佟，跟圣祖的生母、孝康章皇后是同族，领着古北口外一大片“皇庄”；老主人佟益，算起来是孝康章皇后的侄孙，据说先帝居藩时，每次自热河往还，都要借宿在他家。但后来佟家自佟国维到鄂伦岱、隆科多，下场无不很惨；唯独这一家不仅丝毫未受株连，且反获得许多赏赐，都为的是这佟益为人极其谨慎，且善能识时，当年看出“雍亲王”胸怀大志，问到他知无不言、言无不尽，先帝在夺得帝位以后剪除异己时，颇得力于从他口中所获知的、有关佟家的许多故事及秘密。因为如此，尽管古北口外还有几家比佟家更有钱的富户，而海望却认为只有这佟益是可以共机密的，关照曹震，一定要住他家。

　　这一行上下二十三口人、八辆车子、十三头骡马、外代一猴一猫，走在路上，浩浩荡荡，很惹人注目；但到达佟家时，由于庭院屋宇，宽敞高大，便显得稀稀落落，不甚起眼，加以远离市集，左右僻静，也没有什么人来看热闹，曹頫对这一点非常满意。

　　佟益有三个儿子，当家的是老二佟仲平。佟家父子显然知道他们接待的是什么人？派出来招呼的人很多，也很周到，但不多问一句，也不乱走一步，尤其是圣母老太太所住的那座院子，自动的视为禁地，箱笼行李都只送到角门，由齐二姑指挥两名内务府的妇差，还有一个名叫如意的使女，自己动手搬。

　　安顿粗定，时已薄暮，佟仲平送了一桌饭到圣母老太太那里，另外设席款待“官客”，仲四不肯上桌，说：“车把式、马夫那些粗人，必得有我在，才会安分。”曹震知道他嫌拘束，劝主人随他自便。

　　在桌上作主人的是佟益，谈锋很健，酒量亦宏，宾主的兴致都很好。饮到半酣时，曹震的跟班悄悄把他找了出去，只见仲四手中持这一封信在等他。“是海大人派人送到镖局，关照连夜赶送；趟子手小刘下午到了滦平，打听到咱们已经走了，赶紧又翻回来，刚刚才到。”仲四将信递了过去，“震二爷，请你马上拆信看一看，看误了什么事没有？”

　　曹震便往檐前走了去，拆开信来，就着如银的月色细看。信很简单，只说如未动身，暂且留在热河，倘或已在途中，可至佟家过年。末尾缀了句，“容另详函。”这突然发生的变化，曹震一时竟不知如何应付？只好将信上的话，告诉仲四，向他问计。

　　“海大人说另外有信，那就等他的信好了。我想，早则明天，迟也不过后天，一定会有第二封信。”

　　听此一说，曹震稍觉宽心，回到席上，也不做声，直到席终，散座喝茶时，才把海望的信拿给曹頫看。

　　“那可没法子，只好不走。不过，这话怎么跟居停说呢？”

　　“咱们不必说什么，只把信拿给他看，听他怎么说，再做道理。大不了，我赶进京去当面请示。”

　　于是将佟益请了过来，示以海望的来信；原以为他总还得问一问情形，哪知他毫不迟疑地说：“大家能在舍下过年，那可是太好了。曹四老爷、震二爷，你们尽管住着，就怕怠慢了。”

　　“好说，好说。”曹頫迟疑了一会，终于向曹震说道：“里头得怎么去说一声。”

　　“我知道。”曹震看着佟益，放低了声音说：“佟大爷，我说你留大家多住几天，行不行？”

　　“行，行，怎么不行？”

　　于是曹震便以此理由，宣布暂且不走。至于圣母老太太那里，叮嘱曹雪芹去转告。曹雪芹非常不乐意任此差事，但说不出半句推诿的话，因为他已见过圣母老太太一次，这个非常投缘，这样就“公事”来说，他的话易于见听，便是义不容辞。其次是他自己有过承诺，愿意勉为其难。即令无此承诺，“有事弟子服其劳”，派到他去，也无话说。便只有问一句，“我该怎么说？”

　　“对！”曹震看着曹頫说：“咱们得好好儿合计一下，就趁这个机会，看让雪芹怎么由浅入深，把真情一步一步透露给圣母老太太？”

　　曹頫不既置答，想了好一会，徐徐答说：“还是以暂缓为佳。看京里第二封信怎么说；万一事情有了变化，还来得及补救。”

　　“是，是。”曹震觉得这个顾虑是必要的，“还是只说佟家留客吧！”

　　“今儿，”曹雪芹提出疑问：“今儿晚上去见，似乎不大合适；明儿一早好了。”

　　“不！就是晚上好，你只在窗子外面回一声，不就可以溜了吗？”

　　“说的是。”

　　曹雪芹随即请佟家的长工，提一盏灯笼，照着他到了圣母老太太所住的院落，角门已经关了，敲开了请出齐二姑来，道明来意，请她代为禀告。“是！请曹少爷略等一等，我马上去回。”

　　“那，我就不必等了。”

　　“还是请等一等。也许我们老太太有什么话交待，请曹少爷带回去，比较省事。”齐二姑又殷勤地说：“外头冷，请到里面来。”

　　“不！就这儿好。”

　　曹雪芹想不进去，还是进去了；因为齐二姑传话，圣母老太太弄不清是怎么回事，要请曹雪芹去当面说明。曹雪芹无奈，只得走到窗外，望着窗内荧荧一灯，高声说道：“跟圣母老太太回-----”。

　　一语未毕，只听窗内高声说道：“二姑啊，怎么让曹少爷在外头吃西北风？赶快请进来。”

　　“是啰！”齐二姑答应着，已经将门帘掀开了。

　　曹雪芹进了堂屋，请了安仍旧站在近门之处，作出随时可走的模样，“我叔叔打发我来回圣母老太太的话，这儿的主人很客气，一定要留着多住两天。”他说：“明儿个不走了，请圣母老太太多睡一会儿，不必赶早儿。”

　　“喔，”圣母老太太摆一摆手，“曹少爷，你请坐吧！”

　　“谢谢圣母老太太。”曹雪芹说：“我叔叔还等着我回去给他写信呢。”

　　“明天不是不走吗？有的是写信的功夫。”

　　“这封信是要一早就送进京的。”

　　圣母老太太想了一下说：“我不耽误你的工夫。不过明天，看是上午，还是下午，请你再来一趟，我要问问你曹织造的情形。”

　　“是！我明儿下午来，”说着，曹雪芹的脚下已在移动了。

　　圣母老太太浑似未觉，复又问道：“你爹也是织造。”

　　“是。”

　　“那么老织造就是你爷爷了？”

　　“是。”

　　“这样说起来，我们都不是外人。”圣母老太太眼望着空中说道：“老织造我见过两回，高高的个子，长隆脸，看起来很严厉，其实和善的很，最肯体恤下人。曹少爷，我说得不错吧？”

　　“我连我爹都没有见过。”

　　答非所问，让圣母老太太一愣；齐二姑便在旁边说道：“人家曹少爷是遗腹子。”

　　“喔，喔，对，对！”圣母老太太失笑了，自己拍了一下额角，“看我这记性。”

　　“圣母老太太请安置吧！”曹雪芹很快的退后两步，一转身掀帘而出。

　　第二天近午时分，海望的信又到了。这封信远比前一封详细，说是决定请圣母老太太在佟家过年，原因有三，第一是太后的病，有了转机，圣母老太太进京不必亟亟；其次是圣母老太太到京以后，跟皇帝母子相会，很难安排一个能不为人所知的妥当途径，如果暂时不见，则近在咫尺，竟缺定省，尤其是在岁尾年头，皇帝会更感不安，所以不如不进京；最后还有一个原因，皇帝怕圣母老太太未习仪注，打算找一个命妇来跟她做伴，也就是来叫她如何当太后？这件事当然也已在远离京城之处来办，比较适宜。

　　“这可成了难题了。”曹頫大为皱眉，“重重曲折，话不容易说得清楚；而且有些话也很难说，咱们得好好核计。”

　　“事情明摆在那里，非先将本意说破了不可，不然，光是在这里过年的话，就说不出口。凭什么走走不走了，既不在京，又不在热河过年，无缘无故来扰人家？”

　　“说破了以后呢？”曹頫问说。

　　“那只怕也还是照实说为妙。”曹震又说：“如今还不知道圣母老太太听说要进京当太后了，会是怎么一种想法？咱们先不必费这个心思，辛辛苦苦想出来一个主意，也许用不上。”

　　曹頫点点头，“雪芹”，他问：“你有什么看法？”

　　“震二哥的话不错。只是看怎么说。”曹雪芹想了一会说：“圣母老太太多年以来，只以为自己给打入冷宫了，就算儿子当了皇上，她似乎也没有想过会当太后。我看她是多少年一个人过惯了，忽然之间，黄袍加身，说不定会----。”他说不下去了。

　　曹震却要追问：“会什么？你说！”

　　“会，”曹雪芹很吃力的答道：“说不定会精神失常。”

　　“你是说会发疯？那不成了‘儒林外史’上的范进了吗？”

　　“这倒也保不定。”曹頫赞成曹雪芹的看法，“范进不过是中了进士，圣母老太太可是当皇太后，这分量又大不相同。”

　　“既然四叔跟雪芹都这么说，那就小心一点儿好了。”曹震又说：“喜出望外是一定的，不过总还不至于像范进那样。”

　　“真的要那样了，我可真担不起这个责任。”曹頫忧形于色的，“雪芹，你得多花点心思，一步一步来。”

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