当汪万里吩咐他去寻柴生火时，步扬影明白他们死期已近。
能重享温暖是不幸中的大幸，哪怕为时不长，他一边从枯木上砍伐枝条一边想。
白闪蹲坐着看他，沉静一如往昔。我死以后，他会为我哀嚎吗？就像步扬明坠树时的明天？步扬影不思量。
月亮从山的这边升起，太阳从山的那头落下，步扬影用打火石和小刀摩擦生火，好容易弄出一缕青烟。
火苗摇曳，在刮下的树皮和枯死干燥的松针上蔓延，汪万里走到他边。“含羞的新娘，”高大的大胡子将领轻声道，“如花的美貌。火的美，真让人击节赞叹。”
他不像是那种会谈论和新娘的男人。据步扬影所知，汪万里把一生都献给守夜人。他过女人？结过婚吗？问题难以出口，于是他只默默煽动火苗。当篝火熊熊，他摘下硬邦邦的手，温暖掌心，不由自主地发出一声轻叹，哪有比这更甜美的亲吻呢？暖意如熔化的黄油，在指尖扩散。
汪万里在火边席地盘腿而坐，摇曳的光亮照着他脸上坚毅的线条。从风声峡撤退的五个游骑兵只剩他们两人，终在霜雪之牙无垠的蓝灰荒野中亡命躲藏。
最初步扬影心存侥幸，希望侍从戴吉在峡口拦住野人，但猎沉寂片刻后又二度响起，那只老鹰再次出现，它张开雄伟的灰蓝翅膀翱翔在暮霭的天空。戴吉弯弓瞄准，鸟儿却在他放箭前飞出程。伊班啐口唾沫，低声咒骂狼灵和易形者。
之后这一天，他们至少两次看见那鹰，猎也一直在后的群山中回。一响高过一响，一声近似一声。等夜幕降临，汪万里吩咐伊班带上自己和侍从的马，沿来路向东朝燕北行的营地全速前进。其他人将为他引开追兵。“派步扬影去，”伊班劝阻，“他手敏捷，不逊于我。”
“步扬影另有任务。”
“他还是个孩子。”
“不，”汪万里道，“他是七国守护者的汉子。”
明月高升，伊班脱离团队，戴吉和他同行一段，再回头掩盖踪迹。三人奔西南而行。
他们夜兼程，加急赶路，睡卧马鞍，只是饮马时方才稍作休息，之后又前进。他们踏过光秃的岩石，穿行郁的松林和陈年的积雪，翻越冰脊，跨过无名的浅河。汪万里和戴吉不时折返去清扫踪迹，但只是白费功夫。他们一直被监视。每个清晨，每个黄昏，老鹰盘旋在山峰之巅，犹如长天中的一个点。
一次，当他们走过雪峰之间的低矮山脊时，野兽从巢里出来咆哮，离人们不足十码。尽管野兽憔悴而饥饿，但戴吉的母马还是惊慌失措，掀人落马，飞跑逃跑，等找到它，它已绊在陡坡上，摔断了腿。
那天，白闪饱餐一顿，汪万里则坚持要大家将马血混进燕麦，以增强体力。味道刺鼻的麦粥呛得步扬影难受，但他勉力为之。上路之前，他们各自从马尸上割下十几条生，剩下的都留给了饥饿的野兽。
两人同骑不可想像。戴吉自愿留下，奇袭追兵，他说或能在下地狱前拼掉几个。汪万里拒绝了。“如果说守护者中还有谁能独步穿越霜雪之地，那就是你，兄弟。马儿上不了的山你能上。回我们原来的营地去。把步扬影的见闻、以及他见闻的方式告诉燕北行。告诉他，古老的力量已经苏醒，他必须面对巨人、狼灵和更可怕的事物。告诉他，树眼再现。”
他回不去的。步扬影一边看着戴吉消失在大雪覆盖的山脊上，一边想。他如一只渺小的黑甲虫，爬附在起着涟漪的无垠白原中。
自那天起，每个夜晚都更趋凄冷，更趋孤单。
白闪不总在边，但从未离得太远。就算分开，步扬影也能感觉他的存在，对此深感欣慰。
汪万里是个不苟言笑的人，平只见他默默骑马，长长的灰辫子缓缓甩动，几个钟头也没一句交流，惟一的声音是马蹄在石上的轻踏和冷风的恸哭。
高山之上，风从未宁息。而今他常能无梦入眠：梦不到狼，梦不到兄弟，惟有空虚。诸神的诅咒之地，连造梦也没有空间，他告诉自己。
“你的剑可还锋利，步扬影？”透过闪烁的篝火，汪万里问。
“我的剑乃是前朝皇太子墨夷焱的遗物，甘铁生所铸。”
“你可还记得发下的誓言？”
“不敢或忘。”那是男子汉永生难泯的誓约。一旦出口，决无反悔。今世的命运由它主宰。
“那么和我一起复诵，步扬影。”
“是。”高悬的明月之下，两人的声音和为一体，白闪和群山是他们的见证。“长夜将至，我从今开始守望，至死方休。我将不娶妻，不封地，不生子。我将不戴宝冠，不争荣宠。我将尽忠职守，生死于斯。我是黑暗中的利剑，高墙上的守卫，抵御寒冷的烈焰，破晓时分的光线，唤醒眠者的角，守护王国的坚盾！我将生命与荣耀献给守护人，今夜如此，夜夜皆然。”
诵毕，天地间惟有火苗的噼啪和晚风的微叹。
步扬影切地舒展灼伤的手掌，誓词在脑海中不断回响，他向父亲的无名诸神祷告让自己勇敢赴死。快了，马儿到了体力透支的极限。步扬影知道，汪万里的马甚至连明天也熬不过。
篝火渐衰，暖意褪去。“火焰将灭，”汪万里说，“倘若流放处沦陷，天下的火将全部熄灭。”
步扬影无话可说。他点点头。
“我不怕死。”这只算半句谎话。
“事不像你想像的这么简单，步扬影。”
他不明白，“您什么意思？”
“等他们追上，你得投降。”
“投降？”他难以置信地眨眨眼。野人不拿这些被他们称为乌鸦的人当俘虏，落到他们手中只有死路一条，除非……“他们只留背誓者，只留逃兵。”
“这就是你将扮演的角色。”
“不，”他拼命摇头，“决不！我做不到。”
“你会的。这是命令。”
“命令？可是……”
“记住，我们将生命与荣耀献给守护者，只为维护王国安泰。你是不是守护者的汉子？”
“是。可是——”
“没有‘可是’，步扬影。只有是，或者否。”
步扬影直子。“是。”
“那么，听着，一旦被擒，你得主动去讨饶，就像当初那个女野人求你那样。他们会要你当面把黑斗篷砍成碎片，要你以父亲的坟墓之名发誓，永远唾弃和诅咒流放处的弟兄们和燕北行大人。不管要你做什么，都不准违抗，统统照办……但在心里，你要记得你是谁，记得你的誓言。与他们一起行军，与他们一起用餐，与他们一起作战，直到时机来临。你的任务是：观察。”
“观察什么？”步扬影道。
“我也不知道，”汪万里说，“你的狼看见他们在河河谷挖掘。在那片偏僻寒冷的荒原上，有什么值得寻找的东西呢？找到了吗？这就是你必须追寻的答案，在重回燕北行大人和兄弟们边之前，你必须弄清楚。记住，这是我的托付，步扬影。”
“我将不负所托。”步扬影勉强应道。“但……您会告诉他们真相，对吗？至少告诉燕北行？请您告诉他，我从未背弃自己的誓言。”
汪万里隔着火焰瞪视他，双眼深不可测。“下次见面，我会告诉他。我发誓。”他朝火堆做个手势。“加点柴，多些温暖与光亮。”
步扬影跑去砍来更多枝条，将每根劈成两半，扔进火中。树木枯死已久，但在火中却重复苏醒，如获新生。根根木条旋转燃烧，放出黄、红、橙三色光芒，犹如一场烈火之舞。
“行，”汪万里突然说，“上马吧。”
“上马？”篝火之外一片乌黑，寒夜笼罩。“去哪儿？”
“回头。”汪万里骑上疲累的坐骑。“希望火光引他们往前追。来吧，兄弟。”
步扬影重新戴上手，拉起兜帽。
马儿不愿离开篝火。太阳已没，一轮残月撒下冰冷的银光，照耀在险恶的前路。他不知汪万里有什么打算，但或许还有机会，对此他衷心盼望。不管有什么理由，我都不要当背誓者。
他们谨慎行进，竭尽人马所能地沉默移动，跟随来时的足迹，直到两山间的隘口，一条覆冰的小溪从中流出。步扬影记得这个地方，落前曾在这里饮马。
“可惜，水开始结冰，”汪万里评论，“我本想顺溪走，但冰上会留下痕迹，暴露行踪。现在贴着山崖，前方半里处有个弯道可以隐蔽。”他骑进隘口。步扬影留恋地望了遥远的花火最后一眼，跟上前去。
他们骑得越远，两边的峭壁就压迫得越紧。月光下，溪流如缎带，指引他们直向源头。石岸上全是冰，但在细薄的硬壳下，步扬影听见潺潺水声。
此路曾发生山崩，一块巨大的落石横断中间，但他们的矮小犁马挤了过去。其后山壁愈加紧密陡峭，溪流延伸，直通一座曲折高耸的瀑布。雾气笼罩，如庞然冰兽的喘息，奔涌的流水在月光下发出银白的辉芒。步扬影沮丧地望着瀑布。死路一条。他和汪万里或许能爬上去，但马儿不行。没有马，他们徒步撑不久。
“动作快！”汪万里指令。骑在小马上的大个子朝瀑布飞驰，穿过水帘，消失无踪。他许久不曾出现，于是步扬影也夹紧坐骑，跟随前去。他的马竭力想逃，如注的冰水用结冻的拳头展开殴打，苦寒的震颤则让他无法呼吸。
接着便通过了。他浑湿透，不住发抖，但终究是过去了。
石缝极窄，难容通行，但过去之后，道路大开，地面变成柔软的沙地。飞沫在步扬影脸上上结冰。白闪怒气冲冲地穿过水帘，摇晃体，抖干毛皮，怀疑地嗅闻四周的黑暗，最后在石壁边抬腿撒尿。
汪万里已下马，步扬影也照办，“原来你知道这地方。”“有兄弟给我讲过追踪影子山猫穿越瀑布的故事，那时我比你还年轻。”他卸下马鞍，取走嚼子和缰绳，用手梳理坐骑茸茸的鬃毛。“这条道贯穿山脉核心。等到黎明，倘若他们未察觉，我们就上路。第一班我来值，兄弟。”语毕，汪万里背靠岩壁，坐在沙地，成为郁洞中一道模糊的黑影。
透过匆匆的流水声，步扬影听见钢铁与皮革摩擦的细微响动，汪万里已拔剑在手：
他脱下湿斗篷，但此地又冷又潮，不容他再脱。
白闪摊开体，蜷缩在旁边睡觉，了他的手。步扬影感激他的温暖，心里又想起野外的篝火，不知此刻是否熄灭？倘若流放处沦陷，天下的火将全部熄灭。月光一度透过奔涌的水帘，在沙地撒下数道苍白式微的条纹，但很快褪去，一切又重归黑暗。
睡意终于袭来，随之而至的竟是噩梦连连。他梦见燃烧的城堡，梦见坟墓里爬出的死人。汪万里唤醒他时，四周仍一片漆黑。
汪万里入眠，步扬影将背靠上洞壁，听着水声，黎明。
第二天破晓时分，他们各咽下一块半冻的马，之后为马上鞍，重披黑斗篷。汪万里值班时制作了六支火把，而今从鞍袋里取出干燥的苔藓，浸油后绑上。他点燃第一支，当先黑暗，苍白的焰苗指引路途，步扬影牵马跟随。多石的隧道蜿蜒曲折，起初向下，接着又向上，并愈加陡峭狭窄，到头来马儿几乎过不去。出去就甩掉他们了，步扬影边走边想，老鹰总不能看穿岩石吧？我们会摆脱追兵，直奔拳峰，将一切报告熊老。
可经过数小时跋涉，重见天时，老鹰正恭候他们。它栖息在坡顶一棵枯树上，足足比他们高过百尺。白闪跳过岩石，朝它扑去，鸟儿拍拍翅膀，飞入空中。
汪万里的视线随着老鹰移动，嘴唇越抿越紧。
“这里地势不错，”他宣布，“上方有遮蔽，后方是密道，他们无法偷袭。你的剑可还锋利，步扬影？”
“是的，”他说。
“我们先喂马。可怜的畜生，感谢它们英勇的服务。”
步扬影把最后一把燕麦喂给自己的坐骑，抚摸它柔软的毛鬃，白闪则在岩石间不安地游。他狠狠扯下手，舒活灼伤过的指头。我是守护王国的坚盾！
一声猎在山间回，步扬影听见猎狗的吠叫。“他们片刻即至，”汪万里说，“把狼管好。”
“白灵，过来，”步扬影唤道。雪狼勉强跑回他旁边，尾巴在后高高竖起。
不到半里外的山脊上，野人们纷纷出现。猎狗们跑在最前，这些灰棕的野兽混合了狼的血统，来势汹汹，哮吠不止。白闪咧牙露齿，毛发直立。“放松，”步扬影低语，“别动。”头顶传来扑翅之声，老鹰停在一块突出的岩石上，发出胜利的尖啸。
猎人们小心翼翼地靠拢，以防遭飞箭攻击。步扬影数了一下，共有十四人，外加八条狗。他们巨大的圆盾乃是柳条编成，覆盖人皮，涂上骷髅图案。约有一半人用木头和熟皮制的粗糙头盔遮脸。左右两翼，各有一名手将箭搭上由木头和兽角做成的短弓，但没释放。其他人装备长矛或大槌，还有一人握着有裂口的石斧。看得出，他们上那点破烂的护具不是抢来，便是得自于死去的游骑兵。野人既不挖矿也不会冶炼，长城以北，铁匠寥寥可数，锻炉更是稀罕。
汪万里抽出长剑。
步扬影和这位高大的游骑兵并肩而立，长爪在手。空气虽寒，汗水却模糊了视线。
他们在洞口十码前停步，带头人单独上前。他的马平缓地攀登崎岖的坡地，模样活像只山羊。随着靠近，步扬影听见咯咯啦啦声——原来人马皆用骸骨护体：牛骨，羊骨，山羊、野牛和麇鹿的残骸，长毛象的巨骨……以及人骨都穿在上。
“叮当衫，”汪万里冰冷有礼地朝下喊。
“你理当称我枯骨之王。”此人的头盔乃是用巨人的头骨制成，双手从上到下，皮革外缝着无数熊爪。
汪万里嗤之以鼻。“我没见什么大王，只有一条穿鸡骨头的狗，边走边响，招摇现市。”
野人恼怒得发出嘶叫，坐骑也人立起来。真是名副其实，步扬影想，对方那骨头松散串连，只需一动，便会叮叮当当，响个不休。“是啊，待会儿就听你的骨头作响啦，汪万里。我要煮你的，拿你的肋骨当锁甲，敲你的牙齿做项链，用你的头骨来喝粥。”
“好，我奉陪到底。”
对这份邀约，叮当衫面露难色。黑衣兄弟据守着山洞狭口，人数起不了作用，顶多只能两人同上。他手下一名女战士牵马挤过来，想必也是个“矛妇”吧。“十四比二，乌鸦，八条狗对一匹狼，”她高叫，“要打要跑，你们都输定了。”
“给他们瞧，”叮当衫下令。
女人从血迹斑斑的口袋里掏出战利品。伊班的秃头圆得像颗蛋，所以她拎着耳朵摇晃。“他很勇敢，”她说。
“但还是没了命，”叮当衫说到，“你们也一样。”他亮出战斧，在头顶炫耀挥舞。那是上好的钢铁，两面闪着寒光——伊班一向护兵器。其他野人围上前，聚到叮当衫边，高声辱骂。有几个把奚落对象选准步扬影。“小子，你的狼？”一个提着石连枷的瘦弱少年叫道，“太阳落坡前他就成我的斗篷啦。”
“别管他们的嘲讽，”汪万里给了步扬影一个意味深长的凝视，“记住自己的使命。”“赶乌鸦啦，”叮当衫的吼叫压过吵闹。“放箭！”
“不！”步扬影抢在开打前自己开口，并急促地趋前两步。“我们投降！”
“他们警告我，杂种是天生的懦夫，”汪万里在边冷冷地说，“我总算明白了。滚到你新主人那边去！胆小鬼！”
步扬影满脸通红，缓缓下坡，来到叮当衫马前。野人头目隔着头盔眼洞打量他，“自由民要懦夫何用？”
“他不是懦夫。”一位手掀开山羊皮头盔，露出满头杂乱红发。“他是北冥城城的私生子，是他放了我。让他活命。”
步扬影和蕊蕾四目交汇，无言以对。
“我要他死！”枯骨之王坚持，“黑乌鸦是狡猾的鸟。我不信任他。”
头顶的山岩上，老鹰拍拍翅膀，恼怒地尖叫。
“那只鸟讨厌你，步扬影，”蕊蕾道，“那是有理由的。他原本是个人，却死在你手中。”
“我不知道，”步扬影老老实实地回答，一边努力回忆自己在峡口所杀之人的面容。“你说塞外之王会收留我。”
“不错，”蕊蕾道。
“首领离这儿远着呢，”叮当衫说，“芮温，捅他。”
大个子矛妇眯起眼睛：“这乌鸦想加入自由民，就得凭真本事。”
“要我做什么都成。”很难出口，但步扬影还是说了。
叮当衫的骨甲随着狂笑而剧响。“去毙了汪万里，杂种。”
“想都别想，”汪万里说。“转过来！步扬影，受死吧！”
说时迟，那时快，汪万里的剑已劈至眼前，长夜反地上弹格，碰撞的力道几乎把它从步扬影手中震飞。他踉跄后退。不管要你做什么，都不准违抗。他将长柄剑双手交握，利落反击，却被高个子游骑兵漫不经心地扫开。
两人你来我往，黑斗篷交织一体，青年用快捷灵巧对抗汪万里左手剑的凶蛮力量。
刹时间，汪万里的剑无处，左左右右，如飞雨迭至，剑随心动，潇洒自如。步扬影只觉手臂逐渐麻木。
即使白闪用牙齿狠狠撕扯游骑兵的小腿，汪万里还是踏稳了脚步。但在那一瞬间，当他扭时，露出了破绽。
步扬影一剑递出，反手一撩。游骑兵向外让开，似乎这一击未起作用，但紧接着喉头浮现一连串朱红的泪滴，明亮鲜活，犹如红宝石的项链。最后血如泉涌，汪万里倒了下去。
白闪的口鼻也在滴血，但长柄剑只锋尖有染，在最后的半寸。步扬影把雪狼赶开，跪下来搂住兄弟。最后一丝光芒正从汪万里眼中褪去。“……锋利。”他说，伤残的手指举起又落下。他死了。
他知道，步扬影麻木地想，他知道他们会要求我做什么。他突然想起纳兰无敌，想起小眼木生和黑塔，想起留守流放处的各位兄弟。难道我从此就要失去他们，正如我失去了亲兄弟步扬明、步扬楠和步扬飞？我到底是谁？我到底在做什么？
“扶他起来。”一双粗糙的手在拉他。步扬影没有抗拒。“有名字吗？”
蕊蕾替他回话：“他叫步扬影，是北冥城城步扬尘的血脉。”
芮温笑道：“呵呵，谁想到？大名鼎鼎的汪万里竟死在贵族老爷的杂种手里！”
“捅他，”叮当衫坚持。老鹰朝他飞去，停在骨盔上，刺耳地呐喊。
“他投降了，”蕊蕾提醒他们。
“是啊，还杀了自家兄弟来证明，”一名头戴生锈的铁半盔、相貌平庸的矮个野人说。
叮当衫骑近前来，骨甲响个不停。“那是狼做的下流勾当。汪万里的死该算在我头上。”
“呵呵，我们都看到你跃跃试呢。”罗温嘲笑。
“他是个狼灵，”枯骨之王说，“乌鸦！我不喜欢他。”
“倘若他真是狼灵，”蕊蕾说，“就能吓着我们吗？”其他人叫喊着表示同意。透过焦黄的头骨眼洞，叮当衫恶狠狠地瞪视步扬影，但最终不得不让步。好一帮自由民，步扬影心想。
他们在汪万里倒下的地方用松针、灌木和断枝垒起柴堆，就地焚尸。有的木料还有绿意，所以燃起来和缓而多烟，片片黑羽，高升至明亮的晴空。叮当衫取走几片焦骨，其余人掷色子决定其他东西的归属。得到斗篷的是蕊蕾。
“我们回风声峡？”步扬影问她。他不知自己重新面对那片高山时会作何感想，也不知他的马能否坚持。
“不，”她说，“我们后什么也没有了。”她望他的眼神带着一抹怜伤。“塞外之王已率大队人马沿河南下，浩浩朝你的流放处进发。”
步扬影暗自心惊。