北冥城。

　　天空下着细雪，步扬明可以感觉到脸上飘落的雪花，一碰皮肤便即融化，像一阵轻柔的雨。

　　他鼻直地骑在马上，看见铁闸门被绞盘向上拉起。他虽竭力想保持镇定，心脏却一直在胸口狂跳个不停。

　　“准备好了么？”步扬飞问。

　　步扬明点点头，试着装出无所谓的样子。虽然自坠树以来，他便无缘与行走，如今，他决定像个骑士一样昂首骑马出去。

　　“那我们出发喽。”步扬飞一夹马肚，骑着他那匹枣红色的彪悍大马穿过闸门。

　　“前进。”步扬明向自己的坐骑耳语。他轻触它的脖子，浅黄色的小母马便迈步向前。

　　步扬明为它取名“落叶”。它如今两岁半，养马师傅说它聪明的不像马。他们已对它进行过特别训练，让它对缰绳、声音和碰触有反应。但到目前为止，步扬明只是骑它绕行过广场。

　　起初养马师傅会牵着它，步扬明则被绑在它背上那个超大笨拙的马鞍上，马鞍的图纸来自流放处，是哥哥步扬影托信使送来，据说设计者是青丘家族的青丘有病。

　　最近两个星期，步扬明已能独自驾驭，骑着它来回慢跑，每绕一圈，胆子就更大。

　　他跟着步扬飞穿过门楼，越过吊桥，走出外城墙。哥哥的狼北风和他的狼明天跑在他们身畔，嗅着风中的气息。在他们后面的是四个穿着锁子甲、带着头盔的卫士。苏北河老师骑着骡子殿后。

　　步扬明本来希望就他和哥哥一起出去，但苏北河老师不答应。母亲尚未归来，没人能独自承担起步扬明负伤或落马的责任。

　　北冥城外便是市集广场，只是如今木头搭建的摊位已全部荒废。他们便行径镇里的泥泞街道，穿过排列整齐、用木头和粗石建城的小屋。

　　眼下只有不到三分之一的房屋有人烟，几缕细细的炊烟从烟囱里升起。

　　但随着天气越趋寒冷，其余的房屋也会渐渐住满。

　　等到降雪季节来临，冰风从北吹来，农民们便会离开他们冻结的田地和遥远的村舍，打包铺盖卷来到镇内居住，然后这里的市镇便会热闹起来。

　　父亲曾说那一天不会太远，因为雪夜将至。

　　他们骑马经过时，有几个村民不安地看着雪狼，还有一个人丢下抱着的木材，害怕的慌忙躲开，不过大多数村民早已习惯了这种场景。看到两个孩子，他们单膝跪倒，而步扬明也颇有领主风范地对他们一一颔首致敬。

　　因为双腿毫无知觉，无法靠腿夹紧马肚，他便随着马的前行左右晃动。但大马鞍厚实高耸的及腰靠背，却如摇篮一般舒服地搂着他，而绑住大腿和胸部的皮带也让他几无可能坠马。

　　经过一段时间，他渐渐习惯了左右摇摆，焦虑褪去，一抹微笑浮上他的脸庞。

　　步扬明靠过来。“弟弟，你骑得很好。”

　　“我想再骑快点。”步扬明回答。

　　步扬飞微笑，“没问题。”说完他策马开跑，双狼跟在他后面冲了过去。

　　步扬明用力一扯缰绳，落叶加快步伐。

　　落雪迎面扑来，披风飘舞有如波浪。步扬飞遥遥领先，时不时回头张望，确定弟弟和其他人跟上了。步扬明再度扯缰，小马如滑丝般流畅地迈步疾奔，两人的距离逐渐拉近。

　　“我能骑马了！”步扬明嘻嘻笑着大叫，这种感觉好像在飞。

　　“我很想和你比赛，可我怕输给你。”步扬飞口气虽轻快，带着戏谑的味道，但在哥哥的笑容背后，步扬明看的出他有心事。

　　“我不想和你比赛。”步扬明四处张望，寻找雪狼的踪影。但两只狼都消失在丛林里。“昨晚你听见明天嚎叫了么？”

　　“北风也是焦躁不安。”步扬飞说。今日来的操劳使步扬飞的都忘了修剪头发，有些凌乱，让他看起来比十六岁的实际年龄更成熟。“有时候我觉得它们能感觉到很多事，”步扬飞叹了口气，“可你还太小，我不知道该不该跟你说。”

　　“我已经九岁了！”步扬明说，“九岁和十六岁不差多少，而且我是你之后，北冥城的继承人。”

　　“是啊。”步扬飞语气哀伤，甚至有些害怕，“弟弟，有件事我必须跟你讲清楚，昨晚来了雪绒子，而且是两只，分别从尚在东境的母亲和皇城的父亲，苏北河师傅半夜把我叫醒。”

　　步扬明突然感到一阵惊恐。母亲的信中并没说何时回来，直说青丘有病现在是她的犯人，其实步扬明还是挺喜欢这个瘸子，但不知母亲为何认定他是凶手。父亲送来的信只有四个字：雪夜将至。

　　步扬明仰头面对飘雪，步扬家族古老传统的谚语里说：只有在雪里，我们才是安全的。而父亲在光明城，母亲在金乌城，那里均无雪。

　　“你打算怎么办？”步扬明问。

　　“我或许应该立刻召集封臣。”步扬飞说。

　　“唯有领主才能召集封臣。”步扬明说，雪持续飘落在他们周围。

　　“你说的没错，我还没资格召集封臣，如今北境的安危系于我手，有时候我也不知道该怎么办？”

　　步扬明身体颤抖，不知是否因为冰雪。“母亲大人如果在就好了，”他可怜兮兮地说。他回头找师傅苏北河，师傅的骡子在远处依稀可见，此刻正努力爬上缓丘。“苏师傅对召集诸侯怎么看？”

　　“他希望我们不要轻举妄动，等候父亲的消息。”步扬飞说。

　　步扬明外出骑马的喜悦，此刻已经消失的无影无踪，像脸上的雪花一般消失殆尽。若是以前，听到哥哥要召集封臣，率军出征，他会兴奋的要死，然而现在他感觉到的只有恐惧。“我们可以回去了么？”他问，“我觉得好冷。”

　　步扬飞环顾四周。“得先把狼找到，弟弟，你再忍耐一会。”

　　他们并肩前行，进入森林。

　　置身森林的感觉真后。步扬明轻握马缰绳，让落叶缓步慢行，一边四处观望。

　　他很熟悉这片树林，然而长期坐困北冥城后，如今却有初次造访的兴味。

　　树林的气息充溢他的鼻孔，新鲜松针的明锐香气、湿润腐叶的泥土芬芳，还有模糊的动物麝香，以及远处炊烟的味道。

　　这时，只听树林里传来一声长嚎，音调渐高，哀叹久长，仿如穿梭林间的一阵冷风。

　　步扬明抬头聆听。“那是明天。”他说。话音刚落，第二阵嚎叫加入进来。

　　“它们杀死猎物了，我最好把它们带回来，你稍等片刻。”

　　“我想跟你一块去。”步扬明说。

　　“我自己去比较快。”步扬飞一踢马刺，两名卫兵跟他消失在树林中。

　　哥哥走后，整片树林仿佛都向步扬明包围过来。雪下的更大，虽然一碰地面就会融化，但他周遭的岩石、树根和枝干都覆盖一层薄薄的白。

　　随后步扬明听见树叶沙沙作响，他立刻拉动缰绳，教落叶转身，想看看是谁。

　　然而从林中走出的，却是一群衣着破烂的陌生人。

　　两名护卫见状，把出了配剑，但尚未来的及上前问话，从林子里两支冷箭射来，护卫应声倒地，然后，从林子里又闪出两个手执弓箭的人。

　　“你们好。”步扬明紧张地说。他只需一眼，便知这些人非官非民。

　　步扬明猛然惊觉自己衣着华丽，身上穿着崭新的深灰色羊毛外套，外套缝了银扣，绒毛边的披风则用一个沉甸甸的银环系在肩头。他的皮靴和手套也滚了绒边。

　　“你，就一个人？”陌生人中个子最大，满脸风霜痕迹的光头男子说，“可怜的小孩，在树林里迷了路。”

　　“我没有迷路，”步扬明不喜欢这群陌生人盯着他瞧的模样。加上两个射箭的对方一共八个。“我哥哥刚走，我带着更多的卫兵。”

　　“还有更多的卫兵，啊哈？”另一个面容憔悴，一脸灰胡渣的人说，“小少爷，我倒问问你，他们要守卫什么啊？守卫你披风上的银环？”

　　步扬明不安地看着他。这人的衣服肮脏污秽、破烂不堪，东一块棕，西一块蓝，还有一块暗绿补丁，其余地方则通通褪成灰色，看的出原本是件黑斗篷。他突然发现，那个一脸胡渣的人也穿着黑色破衣。

　　步扬明突然想起秦雪鹰，和这些人衣着相似，若是如此的话，这些人是流放处的逃犯。

　　世界上最危险的人莫过于此。他想起父亲曾经的告诫，流放处的逃犯自知被捕只有死路一条，于是恶从胆边生，再伤天害理的勾当也干的出来。

　　“小孩，把别针拿过来。”大汉伸出手。

　　“还有你的马，”另一个矮子说，他生了一张扁扁的宽脸和一头糟乱的黄头发。“快给我下马。”一把锯齿状的匕首从他袖子里闪进手中。

　　“可是，”步扬明脱口而出，“我没办法下来。”

　　步扬明刚想到调转马头逃走，大汉便一把抓住缰绳，“小少爷，你当然有办法下来……”他突然闭了嘴，发现步扬明被绑在马鞍上。

　　“你残废了还是怎么了？”矮子问。

　　步扬明怒道：“我是北冥城步扬家族的人，你最好放开我的马，否则我教你们统统没命。”

　　一脸灰胡渣的男人哈哈大笑。“我看这小子肯定是步扬家族的人，只有步扬家族的人才这么笨，该求饶时还嘴硬。”

　　“把他的小小鸟割下来塞他嘴里，”矮子提议，“这样他肯定闭嘴。”

　　他们向步扬明围了上来，步扬明闭了眼。

　　林间传来怒喝，“立刻放下武器，我保证让你们死的干脆。”步扬飞喊到。

　　步扬明怀着最后一丝希望抬头，哥哥果真在那里，他骑在马上，手握长剑。麋鹿血淋淋的尸体被扔在一旁。

　　“小子，我们人多，别傻了。”高个子的家伙平举长枪。“赶快下马，把剑扔了。我们会谢谢你的马和鹿肉，然后放你和你弟弟走。”

　　步扬飞吹声口哨。众人听见脚步轻踩湿叶的声响。

　　矮树从低垂的枝丫洒下覆盖的雪，向两旁分开，北风和明天自一片绿色中穿出。

　　明天望着自己的主人，发出低吼。

　　两只狼站在轻飘的细雪里，它们怀着憔悴而骇人的神态，北风口鼻沾满刚才扑杀猎物的鲜血。

　　“两只狗而已，”光头男子轻蔑地说，“我倒是知道，雪夜里没什么比狼皮斗篷更保暖的了。”他猛地做出手势，“上！”

　　步扬飞打马挥舞长剑而来。

　　衣衫褴褛的敌人为了过去。

　　有人拿着斧头，没头没脑地大叫着冲上去，被步扬飞长剑刺中面门，发出令人作呕的脆裂声，随后鲜血四溅。

　　一脸胡渣的人一只手尚扯着缰绳，短短几秒，只见北风一跃而起将他扑倒。他扑通一声跌进附近的河水里，呐喊着，疯狂地挥舞短刀，头部被水淹没。雪狼跳上去继续攻击，两者消失在水里，转眼只见，白色的河水转为殷红。

　　步扬飞正和那个手持长枪的打得不可开交。他的长枪活像条钢头毒蛇，闪电般朝哥哥胸口招呼，一次、两次、步扬飞用长剑挡开每一记攻势，趁着这家伙一个中心不稳，快如疾风，步扬飞骑马重逢，将他的脑袋踩于马蹄之下。

　　几尺外，明天向前疾跳，扑咬矮子，结果后背反挨了一记短刀。明天咆哮着后退，再度冲刺。这回它的利齿紧紧咬住矮子的小腿。矮子双手持刀，死命向下扎去，明天迅速抽身撤退，矮子扎到了自己，发出一声痛苦的惨叫，明天再度铺上，撕咬他的肚腹……

　　有个机灵家伙想要逃离这场屠杀，被另两个卫兵赶上，收起剑落，人头滚出老远，身体犹自向前跑出两步，喷出一道老高的血，轰然倒地。

　　雪狼杀死对手后，快速奔向下一个，声声惨叫，哀嚎传遍山林。

　　此时只剩一个高大的壮汉。他快步冲向步扬明，割开捆绑他的皮带，抓住臂膀用力一扯，步扬明便从马背摔了下来。

　　他瘫倒在地，双腿纠缠成一团，被身体压住，一只脚还滑进水路，却丝毫感觉不到水的冰冷。

　　但能感觉到壮汉按在他喉咙的匕首。“退后，”壮汉警告道，“不然我会捅穿他的喉咙。”

　　步扬飞勒住马，急剧地喘气，持剑的手垂了下来。北风和明天回到他身边。

　　步扬明只觉得刀锋贴近脖子，血顺着滴下来。壮汉的臭味充斥鼻孔，那是一种恐惧的气息。

　　“喂，”他朝步扬飞喊，“你是谁？”

　　“我是步扬飞，北冥城的继承人。”

　　“这是你弟弟？”

　　“对。”

　　“如果你要他活命，就照我的话办。下马！”

　　步扬飞迟疑片刻，接着刻意缓慢下马，持剑站立。

　　“现在把狼宰了。”

　　步扬飞没动。

　　“快杀，不然你弟弟就没命了。”

　　“不要！”步扬明尖叫。就算步扬飞照办，等雪狼一死，壮汉也不会放过他，还会继续要挟。

　　壮汉用另一只手抓住步扬明的头发，使劲狠狠一扭，知道步扬明痛苦地发不出声来。“小残废，你给我闭嘴，听见没有？”他更用力地拧。“你听到没有？”

　　“嗖”的一声，从背后的树林里传来。壮汉再也发不出声音，只见他大张的口中穿出一支利箭，贯穿了他的整个脑袋。

　　步扬明喉头的匕首松落，壮汉晃了晃，面朝下倒在溪水里。

　　箭来自不远处的一个年轻人，他骑在马上，静静地看着这边。

　　苏北河师傅的骡子赶来，被眼前的屠杀景象震惊了。明天跑过去继续享受一个家伙温热的尸体，两个卫兵跑动树丛边呕吐。

　　“你受伤了没？”苏北河师傅走到步扬明身边问。

　　“除了破点皮，应该没有，”步扬明说，“我的腿没有知觉，我不知道伤了没？”

　　北冥城的智囊弯腰检视他的伤口，步扬明别过头去，看那个射箭的年轻人。

　　步扬飞看了看弟弟的伤，快步走向那个射箭的年轻人表示感谢。

　　“你怎么会出现在这里？”苏北河师傅问。

　　“我是来北冥城投亲，没想到人已经不在了，”那个年轻人回话，“无事来看看雪景，没想到听到这边的打斗声。”

　　“无论如何，感谢你救了我的弟弟。”步扬飞说，“我们步扬家族欠你一个天大的人情，我不知道该怎么回报你，你可以随便开口。”

　　步扬明看了看倒地的壮汉，那家伙带着头盔，而那支箭，穿破了头盔，又穿破了头骨。

　　“或许你可以留下来。”步扬明说，卫兵们正帮着把他重新固定在马鞍上。“你若无亲可投，可以投我步扬家。”

　　苏北河师傅和步扬飞交换了一下眼神，两人看向那个年轻人。

　　“这个嘛，倒是可以考虑。”年轻人说。

　　在一同返回北冥城的路上，步扬明问，“我的恩人，你叫什么名字？”

　　“我见鹏万里。”他回答道。