世界一片灰暗，松木和苔藓的味道和着一丝寒意，飘在风中。
黑土地上升起苍白的迷雾，骑手们在碎石和乱木中费力地穿行，直下河谷，朝如珍珠般散落的温暖火堆奔去。火堆很多，多得让步扬影无法计算，数百数千的篝火组成一条摇曳的光带，伴随着冰冻的白色河，看起来就成了两条河。此此景，让他右手五指不自地开开合合。
他们骑下山脊，没有举旗也没有吹奏，一片死寂中，只听远方河水的潺潺流动，马蹄的得得声，以及叮当衫上骨甲的碰撞。头顶某处，老鹰展开灰蓝的巨翅，俯瞰着下方的人、狗、马和白色雪狼。
马蹄踢动碎石，石块滚下斜坡，步扬影看见白闪扭头过去搜寻这突兀的声响。它一整天都远远跟着他们，这是他的习惯，而当月亮在哨兵树梢升起时，他就会睁大血红的眼睛跑开了。一如既往，叮当衫的猎狗们朝他齐声哮吼狂吠，但雪狼漠不关心。六天前的晚上，他们扎营后，最大的那条猎狗试图从后方偷袭他，不料白闪比它更快，打得那狗满伤痕、落荒而逃。从此以后，狗群始终和它保持距离。
步扬影的马轻声嘶鸣起来，但抚摩和软语很快让它恢复了平静。我自己的恐惧能这么轻易地平复就好了。他一漆黑，这是守护者军团的黑衣，可他却骑行在敌人之中。我跟着他们，跟着这些野人。蕊蕾穿着汪万里的斗篷，朗尔要了他的锁甲，他的手被大个子矛妇芮温拿走，而某个弓箭手得到了他的靴子。相貌平庸的矮个子“长矛”里克赢得了汪万里的头盔，但这头盔并不适合他那颗窄头颅，所以他把它送给蕊蕾。
步扬影正是跟随这几位游骑兵来到风声峡的。死了，他们都死了，而全世界都知道我也完了。
蕊蕾骑行在他后，他前面的是长矛里克。枯骨之王让这两人看住他。“如果让乌鸦飞走，我就把你们的骨头给煮了，”出发时他告诫两名守卫，透过用作头盔的巨人头骨，歪曲的牙齿下露出得意的笑。
蕊蕾斥骂他：“你到底要不要这个人？如果要，就少废话，我们自己知道怎么做。”
他们是真正的自由民，步扬影发现，叮当衫可以领导他们，却无法凌驾于他们之上。
野人头目转而恶狠狠地瞪着他，“乌鸦，你骗得了其他人，骗不了塞外之王铁战。他一眼就能拆穿你的伪装。然后呢，我会把你那只狼的皮拿来做斗篷，接着划开你柔软的肚腹，缝只黄鼠狼进去。”
步扬影用剑的手开开合合，手下灼烧的指头蠢蠢动。长矛里克在旁笑道：“这么大雪，你上那儿去找黄鼠狼呀？”
头天晚上，经过整骑行之后，他们在一座无名的高山顶上找到一处碗状的浅石滩，就地扎营。雪花飘飞，人们蜷缩在火堆旁，步扬影看着吹雪降落到篝火上空，迅速融化消解。尽管他穿着层层羊毛衣、毛皮和皮甲，仍旧感觉寒冷彻骨。用餐以后，蕊蕾一直坐在他旁，她拉起风帽，手掌缩进袖子里以求温暖，“等铁战听到你对汪万里的所为，会立刻接受你的。”
“接受我？”
女孩轻笑道：“接受你成为我们中的一员。你以为自己是头一个飞离长城的乌鸦？我知道，你从心底渴望自由飞翔。”
“我可以自由加入，”他缓缓地说，“也可以自由离开吗？”
“当然可以，”她的笑很温馨，惟独牙齿有些歪斜，“而我们也有猎杀你的自由。自由是危险的事物，但人人都渴求它的滋味。”她把罩着袖子的手掌放在他膝盖上。“你什么都不懂。”
是的，我还不懂，步扬影心想，但我会去看、去听、去学，探明底细就奔回流放处。野人们把他当背誓者，可他在心底仍是守护者的汉子，执行着汪万里交给他的最后使命。在我杀他之前，他的最后托付。
他们下到斜坡底部，面前是一条流下山峦注入河的小溪，看似纹丝不动，反光芒，但坚冰下传来水流的响声。叮当衫带他们渡过溪流，踏碎水面的薄冰。
接近营地时，铁战的斥候靠过来。步扬影瞥了他们一眼：八个骑兵，有男有女，全穿着毛皮和皮衣，手执长矛或用火淬过的枪，但只装备了几顶头盔和几幅破烂的盔甲。对方首领有些特别，胖呼呼的，水汪汪的眼睛，满头金发，提一柄巨大而锋利的钢铁镰刀。这是哭泣者，他立时反应过来。黑衣兄弟们经常谈论他。和叮当衫、“狗头”哈犸和“猎鸦”阿夫因一样，他是出了名的掠袭者。
“枯骨之王，”哭泣者招呼道，一边打量着步扬影和他的狼，“那是谁，就那个？”
“一只逃来的乌鸦，”叮当衫说，他喜欢被人称为枯骨之王，那件叮当作响的骨甲是他的骄傲，“他怕我像趴汪万里的骨头一样趴了他。”他提起那袋战利品，在野人斥候们面前摇晃。
“是这小子杀了汪万里，”长矛里克说，“他和他的狼。”
“这小子是个狼灵。”大个子矛妇芮温插进来，“他的狼咬下汪万里一截小腿呢。
哭泣者用那对红润潮湿的眼睛又瞄了步扬影一眼，“是吗？哦，他有狼的特质，我瞧见了。带他到铁战那儿去！由他发落。”他调转马头，决尘而去，他的手下紧跟着他。
他们排成单列，在河河谷的营地里穿行，寒风又湿又重。白闪紧随步扬影，他的气味如同传令官，宣告了他们的到来。不一会儿，野人们的狗全部聚集而至，咆哮、吠叫。朗尔嚷着让它们安静，但不起作用。“他们不喜欢你的伙伴呢，”长矛里克对步扬影说。
“一边是狗，一边是狼，”步扬影说，“它们不是同类。”就像我不是你们的同类。但我必须暂时抛开这些，去履行责任。汪万里交给他的责任——伪装成背誓者，去找出野人们在冷荒芜的霜雪之牙挖掘的秘密。“某种力量，”汪万里对燕北行断言，可他在找出真相之前就死了，甚至不知道铁战是否挖到了“它”。
沿河都是篝火，点缀在板车、推车和雪橇旁。野人们用兽皮和羊毡匆匆搭起无数帐篷，也有些人就着大岩石建个窝，或睡在车子下面。
步扬影看见男人在火堆旁淬着长木矛的尖头，一边还掷矛试手；另两位穿皮甲留胡须的少年用棍棒互相击打，跳过篝火追逐对方，口中呼喝不断；十来个女人坐成圆圈，给弓箭上羽毛。
这是为我的弟兄们准备的箭，步扬影心想，为我父亲的人民准备的箭，为北冥城、深林堡和最后壁炉城准备的箭，为北境而准备的箭。
可眼前并不都是战争气象。他也看见跳舞的姑娘，听到婴孩的哭闹，一个裹着毛皮的小男孩从马前跑过，因为嬉闹而气喘吁吁。绵羊和山羊自由漫步，牛群在河岸边搜寻青草，羊的香味自营火处四溢开来，一整头公猪串在木叉上熏烤。
骑到一处由高大葱绿的士卒松围成的空地时，叮当衫下了马。“就在这儿扎营，”他告诉朗尔、芮温和其他人，“将马、狗、还有你们自己都喂饱。蕊蕾、长矛，把乌鸦带走，让铁战好好瞧瞧，接着我们来剥他。”
剩下的路他们步行，经过更多的篝火和更多的帐篷，白闪依然在后紧跟。步扬影没见过这么多野人。
他甚至怀疑是否有人曾见过这么多野人。
这片营地无边无际，不，不是一片营地，而是上百处，每一处都易受攻击。由于分散在好几里格的空间里，因此根本谈不上防备，没有陷坑，没有削尖木桩，只有几小队斥候在四周巡逻。各个团队、氏族和村落看中什么地方，就直接扎营下来，丝毫不管别人。这就是自由民。如果他的弟兄们抓住机会，这里的很多人就得为自由而付出生命的代价。他们虽人多势众，可缺乏守守护军团的纪律。纪律严明，十战九胜，父亲曾教导过他。
国王的帐篷十分醒目，比他刚才所见最大的帐篷还要大出两倍，音乐声从帐内传出。它虽和别的帐篷一样是用兽皮缝制，但材料是雪熊的纯白毛绒。帐篷顶围一圈巨鹿角，想必是从先民时代曾奔放于七大王国的巨驼鹿头上采到的。
直走到这里，他们才碰到守卫；两名卫兵站在帐篷门口，拄着长矛，手臂上捆了圆皮盾。看到白闪，其中一名守卫放低长矛，“野兽不能进。”
“白闪，停下，”步扬影命令。雪狼听话坐下来。
“长矛，看好这家伙。”叮当衫掀开帐门，打手势让步扬影和蕊蕾进去。
帐内酷，充满烟雾。四角都搁着装烧炭的篮子，放出暗淡的红光，地面则铺了厚厚的兽皮作地毯。一黑衣的来此地，静待那个自称塞外之王的变色龙处置自己，步扬影感到无比孤单。眼睛适应这团弥漫的红色烟雾后，他发现里面共有六人，但没人关注他。一个黝黑的青年男子正与一位漂亮的金发女郎分享一角蜜酒；一个怀孕的女人站在火盆旁烧烤一串小鸡。
叮当衫拉下发黄的头骨盔。脱掉骨甲和皮甲之后，他其实很瘦小，容貌平凡，下巴多节，短胡须，面颊扁平而灰黄，眼睛则是一条细线，眉毛横贯前额，尖的秃头上有几丛稀薄的黑发。
火盆边的凳子上坐了一个矮小却非常粗胖的男人，正津津有味地吃着一串烤鸡。腾腾的油脂流过下巴，淌进雪白的胡子里，而他欢快地嘻笑着。他粗壮的胳膊上，带着雕刻符文的厚重金箍，上穿的则是沉重的黑色环甲——那只能得自于死去的游骑兵。
几尺之外，另一名高瘦男子正对着地图皱眉，穿着缝青铜鳞片的皮衫，背上横跨一把皮制剑鞘的双手巨剑。此人像矛一样笔直，长条的肌腱，胡子刮得很干净，头却秃了，有硬朗的直鼻子和深陷的灰色眼眸。若有耳朵的话他的样子算得上潇洒，可惜他一只也没有。
步扬影不知是霜冻还是战争造成的，总而言之，缺了它们，男人的头有些失衡，显得又窄又尖。
白胡子和秃头都是战士，步扬影只消一眼就清楚，而且都比叮当衫厉害得多。他不知他们中谁是铁战。
秃顶无耳的男子从地图上抬起头来，恶狠狠地瞪着叮当衫、蕊蕾及夹在他们中间的步扬影。“这是谁？”他说，“一只乌鸦？”
“没错，”叮当衫说，“他还是个该死的狼灵。”
“那你带来做什么？砍了就是。”
“他已经倒戈了，”蕊蕾解释，“他亲手宰了流放处的汪万里。”
“就凭这小子？”听罢此言，无耳的男人有些恼怒，“汪万里是我的猎物。乌鸦，你有名字吗？”
“我叫步扬影，陛下。”不知该不该在“塞外之王”面前跪下。
“陛下？”无耳的男人望向粗胖的白胡子，“你瞧，他以为我是国王咧。”
满脸胡子的胖子哈哈大笑，笑得鸡块到处飞溅，他用那只巨手擦擦嘴。“他肯定是个不长眼睛的小子！难道有缺耳朵的国王吗？见鬼，那样王冠会直直地掉进脖子里！哈哈！”他边朝步扬影咧嘴大笑，边在马裤上擦拭手指。“闭上臭嘴，乌鸦。转过头去，你要找的人在后面。”
步扬影转过头去。
“我是曼斯·雷德，”旁边一个根本没引起步扬影注意的人开口说话，“而你是步扬尘的私生子，北冥城的步扬影。”
步扬影惊得半晌说不出话，良久之后方才勉强恢复镇静：“您……您怎么知道……”
“这个故事待会儿再讲，”曼斯·雷德说，“‘告诉我，我们的枯骨之王说的可是实话？你杀了我的老朋友汪万里？”
“是的。”虽然不是由我独自完成。
“流放处的高墙不会再如以前那般可畏了，”国王语带悲伤，“汪万里虽为我的对手，但也曾是我的弟兄，因此……我应该感激你呢，步扬影？还是应该诅咒你？”他给了步扬影一个嘲弄的笑。
塞外之王没有国王的样子，甚至不像个野人。他中等材，苗条，尖脸，一双精明的棕色眼睛，还有棕色长发——只不过此时已经泰半灰白了。他头顶没有王冠，手臂没有金环，颈项没有宝链，总而言之，一点装饰也无。他穿的是羊毛衫和皮衣，全上下惟一引人注目是褴褛的黑羊毛斗篷，其上有几个长长的裂口被褪色的红丝线缝补起来。
“你应该感激我除掉了你的对手，”最后步扬影说，“同时诅咒我害死了你的朋友。”
“哈哈！”白胡子的男子叫道，“说得好！”
“同意。”铁战示意步扬影靠近，“你想加入，就得先了解我们。’”曼斯转向白胡子，无耳的男人冷冷地瞪着步扬影，“这位凶猛的小鸡吞食者是我忠诚的托雷，那位女人——”
托雷不依，“等等，你没报我的头衔。”
铁战微笑。“如你所愿。步扬影，在你面前是巨人克星托雷，吹牛大王，吹号者，以及破冰人。他也是雷拳托雷，雪熊之夫，生灵的主宰者。”
“这还差不多。”托雷道，“幸会，步扬影，我虽瞧不起什么步扬家族，却对狼灵感兴趣。”
“火盆边那位好女人，”铁战续道，“是妲娜。”怀孕的女人羞涩地笑笑。“你务必像待王后一般地待她，她怀着我的孩子。”他转向剩下的两人。“这位美人是她妹妹瓦尔，瓦尔边的年青人贾尔则是她的新宠物。”
“我不是别人的宠物，”贾尔凶猛而沉地说。
“瓦迩又不是男人，”白胡子托雷嗤之以鼻，“你给我搞清楚，小子，铁战可没说错。”
“你已经认识我们了，步扬影，”铁战道，“这就是塞外之王和他的宫廷。现在轮到你说。你从哪儿来？”
“我来自北冥城，”他说，“这次是从流放处出发。”
“你为何背井离乡，来到河上游？”他不待步扬影回答，望向叮当衫，“他们有多少人？”
“五个。宰了三个，抓到这小子，还有一个上了山，骑马无法追踪。”
铁战的目光再次与步扬影交汇。“你们只有五个？藏了没的人没有？”
“不，我们是四个加上汪万里，汪万里一个能顶二十个。”
塞外之王哈哈大笑，“不错，大家都这么说。还有一个问题……流放处里的新手跟着一群影子塔的游骑兵，这又是为何？”
步扬影早就备妥说辞：“燕北行大人把我派到汪万里手下锻炼，因此我参加了巡逻。”
托雷皱眉道，“你是说，巡逻……你们疯了不成，会到风声峡来巡逻？”
“村庄纷纷被遗弃，”步扬影实话实说，“好象所有的自由民都突然消失了。”
“啊……消失了，”铁战道，“消失的可不止是自由民而已。谁告诉你我们在这儿，步扬影？”
托雷喷喷鼻息，“那还用问，肯定是莫里呗，否则就当我是腼腆少女好了。我跟你说过，铁战，该砍下那东西的脑袋。”
国王生气地扫了这位长者一眼。“托雷，总有一天你得学会在说话前动动脑子。我当然知道是莫里。我的目的是考察步扬影。”
“哈哈，”托雷吐口唾沫，“好，我闭嘴！”他朝步扬影咧嘴笑道，“看啊，小子，这就是为啥他能当国王而我不行。我喝得多，打仗强，歌也比他唱得响，块头更是他的三倍，可铁战比我狡猾。你知道，他从前是个乌鸦，哈哈，诡计多端的鸟儿。”
“我想和这小子单独谈谈，枯骨之王，”铁战对叮当衫说，“还有其他人，都走吧。”
“什么，我也要走？”托雷道。
“不，你例外。”铁战说。
“才怪！我才不会在不受欢迎的地方吃东西咧，”托雷站起，“我和我的小鸡还是离开吧。”他抓起另一串鸡，塞进斗篷衬里缝的口袋，说一声“哈！”算是道别，然后着手指走出帐门。大家跟着他离开，除了女人妲娜。
“随便坐。”等人们离开后铁战说，“饿吗？托雷还留了两只鸟。”
“我很荣幸能吃您的东西，陛下，谢谢您。”
“陛下？”国王笑了，“没人能从自由民嘴里听到这个头衔。他们多半直接叫我铁战，少数人称我为铁头领。来角蜜酒？”
“乐意之至。”步扬影说。
妲娜切割着烤脆的小鸡，给了他俩一人一半，国王则豪饮蜜酒。步扬影摘下手，用手指帮助进食，他饿得厉害，吸着骨头上每片丁。
“托雷说得没错，”铁战边撕鸡边讲，“黑乌鸦确实是种诡计多端的鸟儿……而我在你出生之前就是乌鸦了，步扬影，所以当心哟，千万别对我耍花招。”
“如您所说，铁战。”
“我答应要讲故事，讲讲我为什么认识你。你想明白了吗？”
步扬影摇摇头，“叮当衫预先通报过？”
“用鸟？我们没有训练有素的乌鸦。不，我记得你的脸，因为以前见过。见过两次。”
这没道理。步扬影使劲想想，终于弄明白了。“当您还是守夜人的兄弟时……”
“非常正确！是的，那是第一次。当年的你还是个小孩，我则全黑衣，作为前任司令官的十二名护卫之一，护送他前来北冥城拜访你父亲。我在庭院周围的内城墙上漫步，撞见你和你哥哥步扬飞。前天夜里下过雪，你俩个在城门上堆了一大堆，等着某个倒霉鬼从下面经过。”
“我记起来了！”步扬影带着惊讶的笑容说。一个在城墙上漫步的年轻黑衣兄弟，是的……“你发誓不会暴露我们的。”
“而我守住了誓言。至少，守住了这个。”
“我们把雪倒在胖郭子头上，他是我父亲手下最迟钝的侍卫。”后来他俩被郭子追得满院子跑，直到三人的脸颊都变得像熟透的苹果一般红。“可你说见过我两次，另一次是什么时候呢？”
“青丘家族前来北冥城与你家结亲的时候。”塞外之王轻声道。
步扬影的眼睛由于难以置信而瞪得老大，“那怎么可能？”
“那是事实。你父亲知道此事后，便给流放处送来消息。黑衣兄弟和自由民之间的交易来往比你所了解的要深得多，所以消息很快也传到了我耳中。这个惑我无法抗拒。你叔叔没见过我，所以我不担心他，我也不认为你父亲会记得多年以前匆匆飞过的一只小乌鸦。我打算亲自前往北冥城，去长长见识。所以我骑上最快的马，说走就走。”
“可是，”步扬影提出异议，“流放处的高墙……”
“高墙能够阻止军队，却不能挡住独的汉子。我带上琵琶和一包银鹿，在长车楼附近攀过冰墙，越过新赠地，再南行数里格后买马。我夜兼程，随即加入到王家队伍中。你知道，自由骑手和雇佣骑士常凑到王族边，希望能留在御前服务，而我的琵琶使我很容易被接纳，”他笑意不减，“我会长城内外所有曲小调咧。晚宴时你也在，当晚你父亲招待劳勃，我在大厅末端的长凳上和一帮自由骑手对饮，边听旧镇的奥兰多弹长竖琴，歌唱长眠于海底的君王，边吃你父亲的烤和蜜酒。我好好瞧了瞧屠王者和青丘家的丑鬼……也瞄到过步扬尘领主的孩子们和他们脚边的小狼。”
“您就像呤游诗人贝尔，”步扬影说，他忆起蕊蕾在霜雪之牙上给他讲的故事，那天晚上他差点杀了她。
“我像他就好了。啊，贝尔的事绩很让人激动……我却没胆子偷走你某位妹妹。贝尔写下自己的歌谣，并永世流传，而我只会翻唱比我出色的人编的曲子。还要蜜酒吗？”
“不了，”步扬影说，“假如您被发现……被抓住……”
“你父亲不会砍我的头，”国王耸耸肩，“因为我在他的厅堂吃饭，受宾客权利的保护。有关宾客的法则同先民一样古老，所以啰，在这里你也是宾客，有我的保护，不会受伤害……至少，今夜如此。说实话，步扬影，你是个因恐惧而变节的懦夫呢，还是别有原因？”
不管有没有宾客权利，步扬影知道自己正如履薄冰，稍有失足，便会万劫不复，死无葬之地。每个词都得仔细掂量，他告诫自己，一边喝下一大口蜜酒拖延摊牌时间。放下角杯时，他道：“您先告诉我您的理由，然后我就说。”
正如步扬影所预期，铁战笑了，这位国王很明显是个自信满满的人。“我会告诉你我弃职的经过，我会的。”
“有人说您为顶王冠，有人说您为个女人，还有人说您天生有野人的血统。”
“野人的血统是先民的血统，先民的血统也就是步扬家的血统。至于王冠，你在这儿看到了吗？”
“我看到了一个女人。”他瞥向妲娜。
铁战抱拢她，“不，我夫人是清白的。从你父亲的城堡回归途中，我遇见了她，汪万里是朽木做的雕塑，我可是有血有的人，着迷于女的魅力……和四分之三的黑衣兄弟一样。说真的，黑衣人中有的家伙干过的女人是那可怜国王的十倍。你得再猜，步扬影。”
步扬影考虑了一会，“汪指挥使说您喜欢野人的音乐。”
“这没错，已经接近答案了，但还不准确。”铁战站起来，松开斗篷的搭扣，将其铺在桌面上。“我是为这个。”
“为一顶斗篷？”
“一顶誓言效命的守夜人兄弟的黑羊毛斗篷，”塞外之王说。“有一次，我们出巡逻时打死了一只美丽的巨鹿，正忙着剥皮呢，不料血腥味引来了附近巢里的凶猛野兽。是我把它赶走的，可斗篷在打斗中被撕成了碎条。你看到了吗？这里，这里，还有这里？”他咯咯笑道，“那畜生还撕烂了我的手臂和脊背，我比那头鹿流的血还要多。弟兄们害怕我在返回影子塔让药师诊治以前就死掉，所以把我抬到一个野人村庄，因为据说那里有个老女巫懂些医术。不巧的是，她已经死了，只留下一个女儿。是她，替我清洗伤痕，缝好创口，还喂我粥和药水，直到我康复。她用亚夏产的鲜红丝线缝好我破碎的斗篷，丝线是她祖母从一只被冲到冰封海岸的遇难小船上发现的。这是她最大的财宝，是她给我的礼物。”他把斗篷披回肩上。“回到影子塔，他们从仓库里给了我一件新的羊毛斗篷，一件全黑的斗篷，整洁清爽，配上黑色的马裤和黑色的靴子，黑色的上衣和黑色的锁甲。这件新斗篷没有磨损、没有划痕、没有裂口……也没有红色。守护者必须穿着黑衣，流放处有人严厉地提醒我，当我是健忘者。他还说，你的旧斗篷可以烧掉了。”
“第二天早上我就离开……去了一个亲吻不再是罪恶，人们可以自由选择斗篷的地方。”他扣紧搭扣，重新坐下。“你呢，步扬影？”
步扬影又下一口蜜酒。看来，只有一个说法能让他信服。“您说您去过北冥城，参加过我父亲招待王后的晚宴。”
“是的，我的确在那里。”
“那您应当一清二楚才对。我的兄弟姐妹们走过中央的通道，万众瞩目，而落座的地方也仅比王后和领主的高台低一席。”
“如何？”
“您看见我坐哪儿了吗，铁战？”他向前靠了靠，“您看见他们把私生子扔哪儿了吗？”
铁战长久审视着步扬影的脸孔。“我想该为你找件新斗篷，”国王边说，边伸出手。
至少步扬影可以肯定一点，他的理由说服了塞外之王铁战。